ー西南極の氷には、海面を10フィート（約3m）上昇させるだけの水量を擁しているとされています。
その通り。西南極全体ではその数字になる。しかし、西南極が崩壊する条件に関しては未だ明らかになっていない。崩壊にどれほど近づいているか、或いはどれだけ早く起きる可能性があるか、明確に把握できていないのだ。
ー今回の調査航海を通じて、あなたが回答したいと思う最も重要な質問を2、3挙げていただけますか？
スウェイツ氷河沖合の海底における、信頼性が高くかつ正確な状況を把握したい。状況把握することで、過去数世紀以上に渡って安定してきた氷河や、浅瀬に留まるより広大な棚氷の存在するあらゆる場所の状況を明らかにできるだろう。また、氷河の延長で海に浮かぶ棚氷の下の空洞に、温かく高密度の水が流れ込む深い運河の存在も示してくれると思う。さらに、スウェイツ氷河の過去の動きを示す堆積物コアを、超高分解能で分析したいと思っている。特に興味を持っているのは、どれほどの量の温かい水がスウェイツ氷河周辺の大陸棚へと流れ込んだかを、計器による観測が始まる以前の数十年、数世紀単位で把握することだ。
ー数週間前、西南極に関する新たな研究論文が発表され、多くの注目を集めました。スウェイツ氷河の下には、マンハッタンの広さに匹敵する空洞があるという内容でした。スウェイツ氷河が誰の予想よりも早い時期に崩壊する可能性があるという、より明確な証拠です。この結果には驚いたでしょうか？
そうは驚かなかった。一般的に空洞という場合、棚氷の下にできる海洋の空間を指す。その手の空洞は、南極大陸周辺に数多く存在する。しかし今回の新しい研究は、スウェイツ氷河の海岸線地域上空からの最新衛星画像データに基づいている点が重要といえる。スウェイツ氷河の海岸線を後退させている主な要因は、棚氷の下を流れ海岸線部分の氷を溶かす海水温の相対的な上昇だ。棚氷が薄い部分は氷河の上流への流れに耐えられず、氷河の海への倒壊を促す。全体として、より多くの氷が失われることとなる。
ーウェイツ氷河はどれほど脆いのでしょうか？ これまでインタヴューした多くの科学者が、スウェイツ氷河の崩壊はすでに加速している可能性があり、食い止める方法がないとしています。
はっきりとは答えられない。スウェイツ氷河では、20年前から劇的な変化が続いている。流量は増え続け、棚氷がほとんど残っていない。スウェイツ氷河に関して言えば、氷河の下を流れる温かい水の侵入量によるところが大きい。水の侵入を減速したり食い止めれば、後退のスピードも落ちるだろう。しかし実現できたとしても、現在の海岸線は海へ向かってせり上がる斜面上にあるため、問題は残る可能性がある。海岸線から南極大陸の内陸部へ向かうに従って、氷河の底部は深くなっている。1970年代以降、不安定な状況にある可能性が指摘されてきた。もしも既に不安定な状況にあるのであれば、スウェイツ氷河の完全崩壊は避けられないかもしれない、と多くの人が言うだろう。
