南極大陸の氷河が急速融解、緊急調査開始ー主任研究員が語る、不確実な未来

ー現代を代表する氷河学の権威のひとりであるペンシルベニア州立大学のリチャード・アレーは、今世紀の終わりまでに15フィート(約4.6m)の海面上昇は避けられない、と述べています。このように極端なシナリオは、西南極の氷が大量に溶け出すことに由来しています。

いわゆる海氷崖の不安定性が原因で、100m以上の氷崖は不安定で将来崩壊する、という考え方だ。もしもスウェイツ氷河で発生した場合は、特に問題だ。なぜならスウェイツ氷河は海へ向かってせり上がる斜面上にあるため、内陸部へ行くに従って氷の崖が高くなっているからだ。崩壊が始まると、予想以上に速く進行する可能性がある。どの程度の速さかは、定かでない。

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南極大陸の堆積物コアを分析する主任研究員のロブ・ラーター(Photo credit: Linda Welzenbach/Rice University)

かつての南極大陸はどのような姿だったでしょうか?

それは遡る時代による。南極大陸は、約5億年前に存在した超大陸ゴンドワナの土台だった。約1億8000万年前のジュラ紀には南アメリカ大陸とアフリカ大陸が分裂し、続いてインド、オーストラリア、ニュージーランドができた。南極大陸がおよそ現在の形になったのは約9000万年だが、今よりもっと気温が高かった。この時代の恐竜の化石が発掘されているし、当時はもっと草木が茂っていた。

巨大な氷床は約3400万年前に出現したが、これは突然形成された。おそらく、大気中の二酸化炭素レベルの減少により気温が下がったことによるものと思われる。しかし決定的なトリガーとなったのは、南極大陸の周囲を流れ、回帰線から大陸への海洋熱を遮る環南極海流の発生だろう。

Translated by Smokva Tokyo

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