ジャンルの分類は白人側の事情で行われてきた答えのでないこの議論はさまざまなかたちをとって数十年にわたって繰り広げられてきた。黒人のアーティストによるポピュラー・ミュージックはずっと分類され、再分類されつづけている――分類するのはいつも白人が所有する組織であり、あるいは白人のリスナーの関心を惹くために行われてきた。1940年代、黒人のミュージシャンによる音楽の多くは、ビルボード誌では「ハーレム・ヒット・パレード」というタイトルのランキングに載った。その後、このタイトルは「レイス・レコード」と改められる。「リズム・アンド・ブルース」という単語が導入されたのは1949年、ジェリー・ウェクスラーによる。ビルボード誌に勤めたのちにアトランティック・レコードを率いた人物だ。
ジョン・リー・フッカーが1948年に発表した最初のヒット曲「Boogie Chillen’」は「レイス・ミュージック」と分類された。以降のシングルは「リズム・アンド・ブルース」と呼ばれた。ウェクスラーの「リズム・アンド・ブルース」が用いられたのは1969年までで、ビルボード誌は同年からR&Bから「ソウル」に呼び方を変えると発表した。「編集部は、この変更にあたって、『ソウル』という語ならより適切にブラック・アメリカンの音楽的な天才に由来する幅広い歌やインストの楽曲を包括できるという事実に刺激を受けました」とビルボード誌は書いている。
「アーバン」が広まったのは続く10年間のこと。ブラック・ミュージックをかけるラジオ局が、偏見を持つ白人の広告主に訴求できるようつくられた新語だった。いまなおR&Bラジオの拠点でありつづけているニューヨークのWBLSは、この言葉を先頭に立って批判した。ネルソン・ジョージはヴィレッジ・ヴォイス誌をはじめとした媒体でR&Bとヒップホップについて書き記してきた重要な証言者だが、彼は「アーバン」フォーマットを次のように記している。いわく、「メロウで、誘惑的で……計算づくで流行に媚を売る」ものだと。
●バズ・ラーマン監督とネルソン・ジョージが語る、Netflix『ゲットダウン』とヒップホップ誕生の知られざる物語1982年、ボストンの有名な番組ディレクターだったサニー・ジョー・ホワイトは、彼自身は好きではなかったにも関わらず、それでもこの単語が必要だと考えた理由についてこのように説明している。「遺憾ながら、マーケティングの問題だ」とホワイト。「多くの広告代理店は、今日の黒人消費者の購買行動についてほとんどなにも知らないままのようだ。だから、ラジオ局は自分たちをアーバンと呼んだ。もっと代理店の気を惹こうと……。こうしたステレオタイプな考え方によって、黒人ラジオ局でさえ自分たちのブラックネスを軽く扱うように強いられた。広告料を得る競争に勝つために」
白人の広告主の影響力が増したのは、音楽産業がビッグ・ビジネスへと展開してゆく流れの一部だった。音楽産業の主役となったのは、黒人のインディペンデントレーベル――おそらく史上最も成功した黒人所有の音楽レーベルであろう、あのモータウンさえも――を吸収し、そうしたレーベルにいた才能ある黒人を引き抜いた巨大企業だった。
白人企業国家としてのアメリカが、突然黒人のアーティストやレーベルに関心を持ち出した理由のある部分は、ハーバード大学による1971年の報告書に求められる。そこでは、ソウルミュージックが音楽市場全体の10%ほどを占めると推測されていた。
企業国家アメリカが大枚をはたく新たな意欲を示したことは、深刻で広範囲に及ぶ影響を残した。「1975年から80年の時期を振り返ると、ブラック・ミュージックをコングロマリットが支配することで築かれた経済統合が、黒人のミュージシャン、インディペンデントな黒人（そして白人）のビジネス関係者、そして黒人コミュニティのあいだの相互関係を引き裂いていたことがはっきりする」ジョージはこのようにも書いていた。CBSレコードは、黒人アーティストの曲から、特に白人のリスナーにウケるシングルを選んでいることを誇ったものだ。それを受けてヴィレッジ・ヴォイス誌はこのような懸念を表明するに至った。「黒人のラジオリスナーは、白人の聴衆をターゲットにしたレコードを聞かされる存在に還元されてしまっている」。
こうした事態が起こっていた一方、チャートの管理人は黒人アクトによる音楽に対してどんな言葉を使うか再検討していた。元ビルボード誌編集長でモータウンの研究者でもあったアダム・ホワイトによると、1978年、レコード・ワールド誌は「R&B」チャートを「ブラック・オリエンテッド」に変更した。「キャッシュ・ボックスという別の業界紙も、1980年に同じことをしている。『R&B』を『ブラック・コンテンポラリー』に変更した」とホワイトは続ける。ビルボード誌は1982年にブラック・シングルズとブラック・アルバムズにチャートの分類を変更した。しかし1990年には「R&B」に戻った。
