PJモートン（PJ Morton）の最新アルバム『Cape Town to Cairo』は、南アフリカ、ナイジェリア、ガーナ、エジプトのアフリカ4カ国を30日間かけて旅し、現地ミュージシャンとセッションを行い制作された意欲作。ソウル／R&B最高峰シンガーソングライターの歩みと最新モードを、音楽ジャーナリストの林剛に解説してもらった。 ゴスペルのバックグラウンドを持つR&Bシンガー／ソングライター。現代ニューオーリンズの音楽シーンを牽引するひとり。そしてマルーン5のキーボーディスト。グラミー賞で5度の栄冠を手にしているPJモートンについて端的に言い表すとこうなる。作品上で何度か共演しているスティーヴィー・ワンダーを彷彿させる瞬間も多いが、教会で音楽を始め、黒人鍵盤奏者としてロック系のバンドに参加した点では後期ビートルズをサポートしたビリー・プレストンにも通じている。
今やキャリアは20年を超え、2012年に正式加入したマルーン5のメンバーとしての知名度を生かしながら自身のソロ作も精力的にリリースしてきた。特に故郷ニューオーリンズに活動拠点を移した2016年以降、“ニューオーリンズ版のモータウン（Motown）“を目指した自主レーベルのモートン（Morton）を立ち上げてからの活躍は目覚ましい。ターニングポイントとなった2017年作『Gumbo』発表後は、ライブやホリデイ企画の作品を含めると、ほぼ毎年アルバムを出している。そして今年も6月にニュー・アルバム『Cape Town to Cairo』を発表した。現在43歳。特にこの10年近くは休む間もなく働き続けてきたという印象がある。
Photo by Cedric Tang他アーティストへの楽曲提供やプロデュース、客演の数も膨大だ。ロバート・グラスパーの『Black Radio2』（2013年）にソングライターとして、『Black Radio III』（2022年）にパフォーマーとして参加していたことを知る人も多いだろう。キーヨン・ハロルドの最新作『Foreverland』（2024年）に収録された「Beautiful Day」での客演も記憶に新しい。ニューオーリンズ繋がりでは、マーチング・バンドで有名なセント・オーガスティン・ハイスクールの後輩にあたるジョン・バティステの『We Are』（2021年）にトロンボーン・ショーティと「Boy Hood」に客演。ニューオーリンズのフッドでヒップホップを聴きながら育った青春時代を懐古していた。思えばPJも、マニー・フレッシュやジュヴィナイル、リル・ウェインといった地元の人気ラッパーたちを招いて自身の曲をニューオーリンズ・バウンスのスタイルで聴かせるミックステープ『Bounce & Soul,Vol.1』（2016年）を出していた。R&Bとゴスペルの軸は失わずに、ジャズやヒップホップを含めた様々な音楽に関わり、軽々とジャンルを跨いでいく姿は実に清々しい。アフリカやカリブ海諸国からの影響も含めて多種多様な音楽が交錯するニューオーリンズで育ったことによってヴァーサタイルな才能が育まれ、それが幅広い活動に繋がっているPJなのだ。
PJモートンの共演／客演曲を集めたプレイリスト（筆者作成）定期的にライブ・アルバムをリリースしているPJは、ステージでのパフォーマンスにも定評がある。今年3月には恵比寿ガーデンホールで5年半ぶりにソロとしての来日公演も行った。リズムを支えていたのは、常連のエド・クラーク（Dr）やブライアン・コッカーハム（Ba）たち。PJが2000年代初頭に組んでいたフリースタイル・ネイション（クリスチャン系のオーガニックなソウル・バンド）時代からの仲間だ。セットリストとしては、2022年作『Watch The Sun』からの曲を軸に、『Gumbo』（2017年）や『PAUL』（2019年）の収録曲、BJ・ザ・シカゴ・キッド、ケニオン・ディクソン、チャーリー・ビリアルとの共同名義で出したサム・クック「Bring It On Home To Me」のカバー（2021年）などを披露。終盤は『Gumbo（Unplugged）』（2018年）に似た展開でチャーチとニューオーリンズのルーツをのぞかせ、多幸感と高揚感に包まれた日曜夜のショウは“夕刻のサンデー・サーヴィス”とでも言いたくなるものであった。2020年にはゴスペル・アルバム『Gospel According To PJ：From The Songbook Of PJ Morton』を出していたが、高名な牧師でゴスペル・シンガーとしても作品を残すビショップ・ポール・S・モートンを父に持つPJのステージにおける掌握力は父親譲りと言っていい。
地元ではHBCU（歴史的黒人大学）として名高いキリスト教系私大のディラード大学で音楽のクラスを受け持つなどローカル・ヒーローとしての人気も絶大。現在ではニューオーリンズ音楽シーンの顔役としても知られるPJだが、学生時代にモアハウス大学に通っていた彼はアトランタでプロとしての音楽活動を始めている。同地では友人のインディア・アリーをはじめ、モニカやジャギド・エッジなどの作品に裏方として関与。自身のソロ・アルバムとしては2005年にリリースした『Emotional』が最初で、その後は“PJモートン・バンド”名義の作品も出しつつ、2010年にソロ2作目となる『Walk Alone』を発表した。高校の同窓生だったマック・メインが社長を務めるヤング・マネーから2013年に出したソロ3作目は、タイトルがズバリ『New Orleans』。ただし、この頃の活動拠点はLAで、同地ではメアリー・メアリーやスヌープ・ドッグでお馴染みのウォーリン・キャンベルと関係を深め、聖と俗を跨ぐミュージシャン同士の縁はその後も続いていく。が、アトランタやLAで音楽業界の悪しき慣習などに失望したPJはニューオーリンズに帰郷。インディペンデントの音楽家として再スタートして発表した最初のオリジナル・アルバムが、2017年の『Gumbo』だった。地元ラッパーのペルを招いた「Claustrophobic」（オリジナル・バージョンは2015年）は、“閉所恐怖症”というタイトル通り、居心地の悪かった音楽業界で閉じ込められるような恐怖と息苦しさを味わった経験をもとに書いた曲として知られている。
ルイジアナ州ボガルサにある名門スタジオ〈Studio In The Country〉で録音した2022年の『Watch The Sun』では、スティーヴィー・ワンダーやナス、ジル・スコット、エル・デバージ、クロニクスなど多数のゲストを招聘。作品のクオリティとともに業界内でのプロップスの高さを改めて証明した。そんなPJだけに、近年はCMや映画音楽での起用も目立つ。
昨年は、テラス・マーティンが2021年作『Drones』でMr.トークボックスを迎えてリメイクした「Don’t Let Go」（オリジナルはPJの『PAUL』収録）をiPhone 15のCMソング用にアレンジし、「Don’t Let Me Go」として披露。今年公開されたNetflix映画『Shirley』では、サマラ・ジョイが歌うエンド・ソング「Why I’m Here」をPJがプロデュースしていたことも話題になった。
直近のビッグな仕事としては、今年6月にフロリダのディズニー・ワールド・リゾートにオープンした新アトラクション「Tiana’s Bayou Adventure」のオリジナル・ソングの制作がある。
そのうちのひとつが俳優／シンガーのアニカ・ノニ・ローズが歌うニューオーリンズ・ジャズ直系のオールドタイミーな「Special Spice」（シングルも配信）で、ソングライティングとプロデュースをPJが担当していた。アトラクションは、タンク・アンド・ザ・バンガスも影響を受けた2009年公開のディズニー・アニメ映画『プリンセスと魔法のキス』（音楽を担当したのはPJと同名のアルバム『Gumbo』を72年に発表していた故ドクター・ジョン）が題材。主人公のプリンセス＝ティアナのモデルは、ニューオーリンズのトレメ地区にある老舗レストラン「Dooky Chase’s」の元オーナーでクレオール料理の女王と呼ばれたリア・チェイス。2019年に96歳の生涯を閉じたリアが作るガンボ（魚介類やオクラを煮込んだスパイシーなスープにお米を入れたルイジアナの名物料理）は地元の誇りであった。
クレオール料理は、かつてニューオーリンズを統治していたフランスやスペイン、フランスの植民地だったハイチ、そして西アフリカの食文化を混ぜ合わせたもの。その代表メニューであるガンボをアルバム・タイトルに用いたPJが、今度はクレオール料理のルーツにしてニューオーリンズ音楽のルーツのひとつであるアフリカに向かった。その成果が今回リリースした新作『Cape Town to Cairo』である。
昨秋、ライブ・ツアーのため30日間滞在したアフリカでゼロから曲を作るチャレンジを自らに課し、現地ミュージシャンたちとのコラボも行いながら完成させたアルバム。“ケープタウンからカイロへ“という表題どおり、訪れたのは、南アフリカのケープタウンおよびヨハネスブルグ、ナイジェリアのラゴス、ガーナのアクラ、エジプトのカイロといったアフリカの諸都市。これまであらゆるタイプのアルバムを作ってきたPJが、まだやったことのない企画として挑戦した文字通りの意欲作だ。
