ニューアルバムで取り戻した確信まだ手探りなところがあった『Strangefolk』、楽曲の幅は広いがアルバムとしてはやや散漫な『Pilgrim’s Progress』、タイトルが示す通り気負いが感じられた『K2.0』……これら3枚の佳作が長いリハビリだったのではと思えるほど、最新作『1st Congregational Church Of Eternal Love And Free Hugs』は迷いがなく、集中力の高いアルバムだ。クーラ・シェイカーとは何ぞや？という長い自問自答の日々からようやく抜け出して、「結局俺が好きなものを好きなようにやったらクーラ・シェイカーになるのでは」という確信をクリスピアンは得たのではないだろうか。
『K』から彼らを追いかけてきたファンなら、まず「Whatever It Is (I’m Against It)」で心を鷲掴みにされるはず。反骨心むき出しの歌詞と煮えたぎるようなグルーヴに、聴きながら“これだよ、これ！”と思わず笑みがこぼれる。続く「Hometown」の吹っ切れ方も痛快で、『Ogdens’ Nut Gone Flake』の頃のスモール・フェイセズや、ザ・スモークの「My Friend Jack」をモロに思い出させる、60s趣味全開の電撃的ロック・チューン。しかし豪快なリフに乗るのは「僕のホームタウンでは 誰もが夢を見ている／悲劇 暴政 世の中は変わってしまった！」と都市の荒廃を嘆くリアリスティックな詞だ。
サイケデリック・ロックのマニアなら「Gingerbread Man」に思わず膝を打つだろう。LAのラヴと、シド・バレット在籍時のピンク・フロイドが合体したようなヴィンテージ感満点のトリップ・サウンドは、XTCの変名ユニット、デュークス・オブ・ストラトスフィアもかくやという本気度の高さ。「捕まえようったって無理さ 僕はジンジャーブレッド・マンだからね！」とお菓子人間キャラを演じ切るクリスピアンの脳内には、きっとピンク・フロイド「Vegetable Man」の残像があったはず……その曲の録音現場にエンジニア見習いとして居合わせたのは、初期クーラ・シェイカーのプロデューサーでデュークス・オブ・ストラトスフィアも手掛けたジョン・レッキーだった。
ドノヴァンが歌ったら似合いそうな、フォーキーで牧歌的な佳曲「Farewell Beautiful Dreamer」も強く印象に残る。一度聴いたら耳にこびりつくポップなコーラスは、ライブでシンガロングを誘うのにうってつけだ。もっと煽情的なロックンロールを求める向きには、『K』の爆発力を思い出させる「108 Ways To Leave Your Narcissist」が喜ばれるだろう。
スキットや小曲を挟みながら進む構成のコンセプチャルな大作ながら、純度の高いメロディが続き、最後まですんなり通して楽しめてしまう。収録曲数こそ多いが、退屈する瞬間がなく、繰り返し聴くほどにじわじわと効いてくる、中毒性が高いアルバムだ。収録曲を選りすぐって慎重に曲順を決めた痕が窺える。
「作っていくうちにコンセプトが見えてきたんだ。たくさんいい曲ができたことに気づいたから、アルバム1枚分まで曲を絞りたくないと思ってね。で、2枚組にするなら印象深い2枚組にしようという話になった。そうしたらなかなかシアトリカルなストーリーを思いついてね。いいコンセプト・アルバム……いい“2枚組の”コンセプト・アルバムにするんだったら、誰も覚えられないような長～いタイトルにしようと思ったんだ（笑）」（以下、発言は全てクリスピアン・ミルズ）
「満足できる曲が25曲もできると思っていなかったし。20曲に絞るだけでも大変だったよ」と言うクリスピアンは、バンドの活動と並行して長編映画を2本作った経験が曲の書き方に影響を及ぼした、と自己分析する。これまでも興味を惹くキャラクターやストーリー性を度々歌詞に持ち込んできた彼は、映像制作を通して「曲がビジュアルにどういう風に作用するかをより理解できるようになった」という。
「でもクーラ・シェイカーがまたアルバムを作ることになった一番のインスピレーションは、激変する世界だった。と言うのも正直言って『K2.0』の後は……あれはひとつの周期の終わりを意味する作品だったからね。クーラ・シェイカーのストーリーが『K2.0』で終わるのは間違いない。僕たちは旅に出て、大人になって、成長して、アルバムを作って……そこで終わりだった。クーラ・シェイカーというフランチャイズが（笑）『1st Congregational Church Of Eternal Love And Free Hugs』でリブートしたような感じ。新しい章、新しい命が始まったんだ」
2020〜2021年にかけて、パンデミックの最中に制作を進めた本作は、自宅からベルギーのスタジオへ移動するだけでも煩雑な手続きを経る必要があったそう。「たくさん書類を作らないといけなかったし、ルールもコロコロ変わるし、ほとんど冗談みたいな感じだった」と苦笑まじりに語るが、人里離れた森の中にある「中世の雰囲気がそのまま残っているような村」で集中的にレコーディングしたことが吉と出た。状況が状況なのでスタジオ内でもメンバー間のディスタンスを守る必要があっただろうし、スムーズには進まなかったはずだが、不思議とライブでの彼らを思い出させる躍動感が本作には満ちている。クリスピアンは本作をクーラ・シェイカーの“オルター・エゴ（分身）”と位置付けているそうだ
「ザ・ビートルズが『Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band』を作ったときも分身が必要だった。その分身があったおかげで、彼らは過去から自分たちを解き放つことができたんだ。『1st Congregational Church Of 〜』は僕たちの“分身”のような気がしている。バンドとして今までとは違ったマニフェストを掲げている感じ。クーラ・シェイカーというファミリーを僕たちなりに反映させているつもりだよ。心が軽やかな人ほどクーラ・シェイカーや僕たちのロックンロール愛、スピリチュアルなものへの愛着を理解してくれている気がするしね。僕たちの“健全な反逆者 （healthy rebellion）”のスピリットも。反逆者と言っても、ホテルの窓からテレビを投げ捨てるとか（笑）そういうのじゃなくてね。みんなが一定の考え方を強制してくることに抗って、この暗闇を照らすスピリットになろうとしているんだ。それは、最高のショウをやってロックで人々の頭をとろけさせることを意味することもあれば、愛を分かち合うことを意味することもある」
新作の充実振りに背中を押されたのだろう、現在のクリスピアンは非常にポジティブなモード。2016年以来行なっていない来日公演に対しても前向きで、「（6年も日本に行っていないなんて）クレイジーだよね。コロナ禍のせいで間が余計に開いてしまったし。でもクーラ・シェイカーは今こそさらに力を入れて、ショウをやったり新しい音楽を届けたりする時だと思う。自分の声を活かして、音楽をやる時なんだ」と意欲に燃えている。彼らの新たな黄金期は本当にここから始まるのかもしれない……そう素直に思わせてくれる強力なアルバムの誕生を祝いながら、久々の来日となるサマーソニックを待ちたい。
クーラ・シェイカー
『1st Congregational Church Of Eternal Love And Free Hugs』
2022年6月15日日本盤リリース
視聴・購入：
https://SonyMusicJapan.lnk.to/CCELFHRSSUMMER SONIC 20222022年8月20日（土）/ 21日（日）千葉 ZOZOマリンスタジアム＆幕張メッセ / 大阪 舞洲SONIC PARK（舞洲スポーツアイランド）※クーラ・シェイカー出演：8月20日（土）大阪会場 、21日（日）東京会場公式サイト：https://www.summersonic.com/
かねてからクーラ・シェイカーの大ファンであることを公言しているmiletから、新作についてのコメントが到着。
この声、歪み、ハーモニーやミックスされたカルチャー。 「おかえりなさい」が溢れる懐かしい安心感と、より洗練された世界の解釈。胸が熱くなる。同じ時代に生きてこの夢を生で感じられる奇跡を噛み締める。 「全て変わったけど私たちは変わらないまま」あなたたちが奏でるその音楽が、私たちの居場所になっているのです。 miletがクーラ・シェイカーについて語った記事は
こちら。
