50周年にふさわしいプレゼント思うように曲が書けないなか、完成を急いだ『ザ・ブリッジ』（1986年）を最後にフィル・ラモーンから離れたビリーは、それまでのバンドを一旦解体。新作の共同プロデュースをエディ・ヴァン・ヘイレンに依頼するも多忙のため叶わず、エディの推薦でフォリナーのミック・ジョーンズを起用、『ストーム・フロント』を1989年に発表した。ここから、久しぶりの全米No.1シングル「ハートにファイア（We Didn’t Start The Fire）」が生まれている。この曲が生まれたきっかけは、彼の若い友人、ショーン・レノンとのちょっとした会話だった。自分が暮らす80年代末の世相について、「今はひどい時代だ。あなたが若かった頃は何も起きなくてよかったね」と嘆いたショーン・レノンに対し、「何だって？ 君は朝鮮戦争やスエズ危機を知らないの？」と返したことがヒントになって、歴史上の事件を次々に羅列していく斬新な歌詞を思いついたという。
『ストーム・フロント』期のビリー・ジョエル1993年の『リヴァー・オブ・ドリームス』は、今のところポップ・ミュージックのフィールドにおける最後のオリジナル・アルバム。当時の妻、クリスティとの仲が悪化していく過程で書かれた曲や、横領が発覚して告訴した元マネージャーへの怒りを反映したと思われる曲など、パーソナルな主題の曲が並ぶ。共同プロデューサーにダニー・コーチマーを迎え、マウンテンのレスリー・ウェストが3曲に参加、ロック色を再び強めたアルバムだが、シングル・カットされた「ザ・リヴァー・オブ・ドリームス」はサイプレス・ヒルなどヒップホップ、ミクスチャー系を多く手掛けたジョー・ニコロが制作陣に参加。ゴスペル、ドゥーワップをモダンに咀嚼し、全米3位まで上昇する大ヒットになった。
1997年撮影のビリー・ジョエル『ジャパニーズ・シングル・コレクション』を一気に通して聴いていくと、メロディの打率の高さはもちろん、アルバムごとにサウンドをアップデートし続けてきたことに気付かされるはず。楽曲の完成度に対して徹底的にこだわり、自身の納得がいかない曲を容赦なくこきおろしてもきたこの巨匠は、それゆえ一度新作を作らないと決めるとテコでも動かない。「もうニュー・アルバムは出さない」宣言をここまで貫徹、72歳になった現在もコンサート中心の活動を続けている。4度目の結婚を経て2人の娘に恵まれたビリーだが、彼の決意は今も揺るがないのか――ここに詰まった名曲群に触れると、このまま新作を出さずにキャリアを終えてしまうのが非常に惜しく思えてくるはずだ。
しかし、そんな気持ちを少し和らげてくれる、うれしいプレゼントが『ジャパニーズ・シングル・コレクション』にはある。『ストレンジャー』に収められた不朽の名曲、「イタリアン・レストランで（Scenes From An Italian Restaurant）」をアニメ化した今年発表の最新MVが、DVDのラストに置かれているのだ。記念すべき50周年を祝うにふさわしい、ビリーの詞世界を損なうことなく視覚化したチャーミングなMV、ファンならずとも是非ご一見を。
ビリー・ジョエル
『ジャパニーズ・シングル・コレクション -グレイテスト・ヒッツ-』
3枚組＜2CD+DVD＞ 歌詞・対訳・解説付
発売中
収録内容詳細：
https://www.sonymusic.co.jp/artist/BillyJoel/info/534735購入リンク：
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『MUSIC LIFE ビリー・ジョエル』
発売中
A5判 144ページ
詳細：
https://www.shinko-music.co.jp/item/pid1651588/【ラジオ特番情報】
12/25（土）06:00-25:00
FM COCOLO(大阪76.5MHz)
『FM COCOLO Celebrate 50 Years of Billy Joel DAY』
詳細：
https://cocolo.jp/pages/pickup_detail/199712/27（月）21:30-22:20
NHK-FM
『ミュージック・レジェンド・ナイト』 ビリー・ジョエル（前編）
進行役：三原勇希 ゲスト：武部聡志
12/28（火）21:30～22:20
NHK-FM
「ミュージック・レジェンド・ナイト」 ビリー・ジョエル（後編）
進行役：三原勇希 ゲスト：武部聡志、阿久津知宏
