アメリカ現地時間9月29日、U2はラスベガスの新たなコンサート会場「スフィア」（Sphere）でのこけら落とし公演である、『Achtung Baby』の記念公演『U2:UV Achtung Baby Live At Sphere』をスタートさせた。今回のレジデンシー公演は、2019年12月に『The Joshua Tree Tour 2019』が終了して以来、約4年ぶりのコンサート。当日は『Achtung Baby』収録曲のほか、同日にリリースした2年ぶりの新曲「Atomic City」など22曲を演奏した。当日の現地レポートをお届けする。ラスベガスで開催された「スフィア」のオープニング・ナイトは、多くのことを象徴していた。ジェームズ・ドーランと彼のビジネス・パートナーにとっては、20億ドルの投資を世界に紹介する機会だった。ライブ・ミュージック業界にとっては、ビートルマニアの時代から巨大コンサートを開催してきたスタジアム／アリーナ以外で、巨大コンサートが成功するかどうかを確かめるチャンスだった。そして、ラスベガスにとっては、今後何年にもわたって観光客を呼び込むことになる壮大な新アトラクションの試運転だった。
一方のU2にとって、今回のレジデンシー公演はまったく別の意味をもっていた。長年の活動休止と、大きな熱を生み出せなかったニュー・アルバムの後にバンドを再起動させ、ラリー・マレン・ジュニアが背中の手術から回復する間に代理ドラマーのブラム・ヴァン・デン・ベルクを迎え入れ、過去最大のヒット作の一つ『Achtung Baby』を完全な形で再訪することで、バンドが進むべき道を見出す機会だった。
「スフィア」は外側がLEDパネルで覆われた球体型のコンサート会場。高さ366フィート（約112メートル）、幅516フィート（約157メートル）、外側を58万平方フィート（約53,884平米）の2KのLEDが覆い、内部には16万個以上のスピーカー、120万個のLEDスクリーンの解像度は地上最大の解像度16K、総工費は約3400億円というこれまでにない画期的な会場として話題となっている（Photo by @FlyByChicago）結論から言うと、どう考えても大成功だった。まばゆいばかりの16K解像度のスクリーンで、18,600人のファンを夜空の星から、シュールにコラージュされたベガスのイメージ、ネバダ州の乾燥した砂漠、Zoo TVの情報過多な空間へといざなったスフィアは、長年の誇大宣伝にどうにか応えることができた。さらにサウンド面も、アリーナ／スタジアムのコンサートにありがちなドロドロした音像ではなかった。クリアで、鮮明で、清純で、耳栓はまったく必要ない。宣伝通り、これはコンサート表現にとって飛躍的な進歩だった。
最初に会場に入ったときには、そんなことはまったくわからなかった。スクリーンを外した状態だと、世界最大のIMAXシアターに足を踏み入れたような気分になる（ステージの後ろに席はなく、どの角度から見ても視界は悪くない）。ネオンの車に乗ったDJが一般フロアを走り回り、ニルヴァーナ「Smells Like Teen Spirit」、ヒューマン・リーグ「Don't You Want Me」、ビヨンセ「Run the World (Girls)」などの曲をかけて観客を温めたが、観客に「American Pie」を一緒に歌わせようとした彼の試みは、滑稽なほど失敗に終わった。
Photo by Kevin Mazur/Getty Images for Live Nation（現地時間の）午後8時半頃、照明が落ち、U2がレコードプレーヤーのような形をしたコンパクトなステージに登場した。ラリー・マレン・ジュニア抜きでのライブは、70年代に彼らがティーンエイジャーだった頃以来であり、最初は見慣れなかった。しかし、ヴァン・デン・ベルクが「Zoo Station」のお馴染みのオープニング・ビートを叩いた瞬間、しっかり予習してきたことが明確に伝わった。彼はオリジナル・レコーディングのあらゆる細部まで完璧に再現していた。
この時点では、ボノ、エッジ、アダム・クレイトンの巨大な影が映し出され、スクリーンの可能性を示唆するのみだった。ボノが「The Fly」のサングラスをかけ、“Everything You Know Is Wrong”のようなフレーズが矢継ぎ早に点滅し始めたのは、曲が終わってから。そこでこの会場の凄まじい広さを思い知らされることになる。スクリーンは観客の視界を遥かに超えているため、すべてを一度に見渡すことは不可能。我々にできることは音楽の旅に加わり、できるだけ多くのことを吸収することだけだ。
